ALFRED NORTH-COOMBES

Pour mieux comprendre qui était Alfred North-Coombes, écoutons d'abord ce que disaient de lui certaines personnes qui ont eu le privilège de le côtoyer. Pour Guy Rouillard , Alfred North-Coombes était une personne d'une rigueur scientifique exemplaire; selon Claude Michel, il était quelqu'un de méticuleux alors que pour René Noel, il était un visionnaire; France Staub le décrivait comme quelqu'un qui ne s'arrêtait pas à la surface des choses, il était attentif aux détails et creusait profondément dans tout ce qu'il touchait; Yvan Martial nous parle de son sens de l'humour qui fut d'une rare finesse. C'est cinq personnes étaient unanimes à reconnaitre qu'Alfred North-Coombes était un rude travailleur qui se fixait des objectifs, ne s'épargnait aucun effort et ne s'arrêtait que lorsqu'ils étaient atteints. Qui était donc Alfred North-Coombes autour de qui il y a autant d'unanimité ?

Alfred North-Coombes, fils de Frédéric North-Coombes et d'Edith Macquet, naquit à Britannia le 30 mai 1907. Son père était administrateur de la sucrerie de Rose Belle. Il fit ses études au Collège Royal et au Collège d'Agriculture où il fut lauréat en 1928, ce qui lui donna l'opportunité d'entreprendre des études universitaires à Reading d'où il obtint un Bsc in Agricultural Science en 1931. A son retours au pays, il se joignit au Collège d'Agriculture en 1932 et y enseigna pendant près de 11 ans avant d'être employé au Département d'Agriculture comme Agricultural Instructor et le 1er octobre 1943 il fut titularisé au poste d'Agronome. Il devint ensuite Senior Agricultural Officer et gravit tous les échelons pour être Directeur en 1960 après avoir été pendant longtemps Directeur Adjoint. En 1961, il se retira prématurément pour prendre la direction du Collège d'Agriculture pendant deux ans et poser les jalons pour sa transformation en l'Université de Maurice. Il siéga au Conseil d'Administration et au Research Advisory Committee du MSIRI dès sa création en 1953 jusqu'en 1962, témoignant ainsi de son intérêt pour la recherche et la justesse de sa vision pour l'agriculture mauricienne dans son ensemble. Il quitta alors Maurice pour rejoindre ses fils qui s'étaient installés en Australie. Sa carrière au service de l'agriculture s'étendit sur plus de 30 ans. Au cours de cette période, malgré ses lourdes responsabilités administratives, il trouva le temps pour écrire, et nous a légué pas moins de 42 publications,, la première en 1937 s'intitulant The Evolution of the Sugar Cane Culture in Mauritius with a chapter on the Evolution of the Mauritian Sugar Factory et la dernière en 1963 Aperçu de l'évolution de l'Agriculture à l'Ile Maurice. Les publications d'Alfred North-Coombes, trop nombreuses pour être citées ici, revêtent un aspect historique important et sont une source précieuse de référence à tous ceux qui s'intéressent à notre agriculture et à notre pays. Alfred North-Coombes fut aussi le rédacteur de la Revue Agricole et Sucrière de Maurice de 1948 à 1962. Il collabora avec le journal Le Cernéen et anima une série de causerie à la radio en 1947 sur Les Jardins Potagers. Alfred North-Coombes avait une affection , je dirai de l'amour et de la passion pour l'ile Rodrigues qu'il visita pour la première fois en 1937, y commanda la Rodrigues Company, Mauritian Regiment avec grade de capitaine en 1942-1943.Ses nombreuses visites à Rodrigues éveillèrent son intérêt non seulement pour Rodrigues , mais pour l'histoire de tout l'archipel des Mascareignes. Il réalisa que l'histoire de Rodrigues n'avait pas reçu l'attention qu'elle méritait, et qu'il y avait une lacune importante à combler concernant les ouvrages traitant de l'ile. Ainsi , dès son installation en Australie, il se dévoua corps et âme à ses recherches concernant Rodrigues. Ses travaux lui valurent un doctorat de l'Université de Monash à Melbourne en 1976. Il était alors âgé de 69 ans. Après son doctorat, Alfred North-Coombes publia plusieurs ouvrages dont La Découverte des Mascareignes par les Arabes et les Portugais, l'Histoires des Tortues de Terre de Rodrigues , et Mouvements Maritimes vers Rodrigues de 1601 à 1801, ainsi qu'une nouvelle édition de son livre sur l'Evolution de la Canne à Maurice, paru en 1993.

Pour conclure, nous dirons qu'Alfred North-Coombes était un passionné de Rodrigues bien sur, mais aussi de notre agriculture et surtout de notre histoire. A plusieurs reprises son œuvre, tant sur le plan académique que professionnel a été reconnu. Il a été l'objet de diverses distinctions, dont l'OBE en 1951, Professeur Honoraire de l'Université de Maurice en 1989, et Membre Honoraire de la Société d'Histoire de l'Ile Maurice, et Membre à vie de la Société Royale des Arts et des Sciences en 1936.Alfred North-Coombes mourut le 21 octobre 1998 à son domicile à Floréal, laissant derrière lui ses deux fils et une fille, Madame Monica Maurel, dont nous saluons la présence parmi nous cet après-midi.